Carême : Seigneur, Rends notre coeur semblable au tien

Le carême vient du latin quadragesima (dies) : quarantième (jour). En ancien français, on écrivait quaresme. On devrait même plutôt dire : la carême, comme l'italien quaresima et l'espagnol cuaresma. Autrefois, on employait aussi le terme de (sainte) quarantaine pour désigner le carême.

C'est un calque du grec ecclésiastique : τεσσαρακοστή (tessarakostē). Si le carême évoque à l'origine le 40^e jour avant Pâques, il s'oppose à la Pentecôte qui évoque le 50^e jour après Pâques. La Pentecôte vient du grec ancien πεντηκοστή (pentēkostē) : cinquantième (jour). En grec moderne, le carême porte le nom de σαρακοστή (sarakosti).

À l'origine, le Carême commençait un dimanche, le 40^e jour avant le Jeudi saint. Le pape Grégoire le Grand a avancé le début du carême au mercredi précédent : Le Carême commence désormais le mercredi des Cendres et s'achève le Samedi saint. Cela correspond à une période de 40 jours de jeûne mais les dimanches ne sont pas jeûnés.

Pourquoi 40 jours ? parce que la Bible raconte que Jésus de Nazareth s'est retiré dans le désert jeûner pendant 40 jours, au milieu des bêtes sauvages, servi par les anges et tenté par le diable…

Aujourd'hui, le jeûne n'est guère pratiqué ; il se limite parfois au Vendredi saint.